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Samuel e Sylas avançavam pelas zonas deterioradas do Setor 8. Os caminhos ali pareciam sufocadas pelo tempo — o concreto rachado, os fios pendendo do alto como serpentes mortas, e um silêncio opressor interrompido apenas pelos passos soltos de desconhecidos que observavam com olhares duros e julgadores.

Não era um lugar acolhedor. E Sylas sentia isso.

O tigre caminhava com o corpo tenso, as orelhas baixas e os olhos atentos. Mesmo sem emitir som algum, o medo transparecia em cada passo que dava — mais lento, mais hesitante. Até que, quase instintivamente, ele se aproximou de Samuel, buscando algo que o ambiente havia arrancado: segurança.

Samuel percebeu. Parou de andar. Se virou com tranquilidade e se agachou diante dele, na altura de seus olhos. Seus olhos sérios encontraram os de Sylas, mas havia ali algo que poucos conseguiam ver: uma firmeza acolhedora, uma presença que dizia mais do que mil palavras.

— Está assustado... — murmurou, observando os pequenos tremores do corpo de Sylas. — Você nunca ficou longe do Lucius, não é?

Sylas hesitou, mas então balançou a cabeça, de forma quase imperceptível. Ele compreendia. Mesmo sendo apenas um animal, havia algo na voz de Samuel que o fazia entender — como se palavras fossem secundárias, e a verdade estivesse nos gestos.

— Ele confiou você a mim — continuou Samuel, com a mesma serenidade. — Isso já diz tudo. Se ele acredita que eu posso te proteger... então é o que eu vou fazer.

Levantou uma das mãos e a estendeu devagar, sem pressa. Sylas se aproximou e, com um gesto pequeno mas cheio de significado, esfregou a cabeça na mão de Samuel — buscando ali o calor que o mundo lá fora insistia em negar.

Por um instante, só havia aquele silêncio. Um instante raro de paz.

Mas a calmaria foi rasgada.

Um chiado agudo e repentino cortou o breve silêncio, vindo do comunicador preso à orelha de Samuel. Seus olhos, que antes carregavam um traço de empatia ao lado de Sylas, voltaram ao foco inabalável de sempre — frios, atentos, preparados.

A voz que veio logo em seguida foi carregada de ironia e desprezo:

— Olha só... emocionante. — Trash zombou com um tom debochado. — Você é um psicólogo de animais?

Samuel manteve-se calado, inexpressivo. O silêncio dele parecia responder mais do que qualquer palavra.

— Relaxa, não é julgamento... só acho patético mesmo — continuou Trash, rindo brevemente, como se falasse com alguém inferior. — Mas vamos ao que interessa. Eu não vim te chamar pra sessão de terapia.

A voz dele mudou levemente de tom — ainda sarcástica, mas agora havia um traço de interesse genuíno, raro.

— Você me pareceu... diferente. Sério demais. E talvez, só talvez, confiável o bastante pra seguir minhas ordens cara a cara.

Uma breve pausa. O barulho do rádio crepitava entre as palavras como se fosse parte da própria presença caótica de Trash.

— Eu normalmente ignoro todo mundo. A maioria fede... ou de medo, ou de inutilidade. Mas você... — a risada dele voltou, mais baixa — você me intriga.

O chiado do rádio voltava a ranger entre as palavras, como se até a estática tivesse medo de interromper aquela voz. Por um instante, só o som metálico preenchia o ar. Então, ela veio — carregada de escárnio e quase animalesco.

Samuel não respondeu. Apenas manteve a mão próxima ao comunicador, os olhos fixos em nada, mas atentos a tudo. Sua expressão continuava séria, imperturbável. Do lado, Sylas observava em silêncio, como se a voz que ecoava no rádio também o fizesse sentir algo estranho, incômodo.

— Não me faça me arrepender de apostar em você…

Trash silenciou por um segundo, e quando voltou, sua voz carregava um tom mais sombrio, quase cínico:

— Tem um lugar por aqui, numa parte esquecida da estação. Um canto... que eu não reconheço como território da Skull. Isolado, quieto demais. Boatos dizem que coisas estranhas acontecem por lá. Uns falam até em algo sobrenatural.

Ele riu de novo, sem humor.

— Eu não acredito em besteiras assim. Mas... se alguém quer esconder algo de mim, vai tentar fazer isso bem longe dos meus olhos. E lá parece... perfeito demais pra isso.

Uma notificação discreta surgiu no comunicador de Samuel.

— Enviei a localização. Quando chegar, me avise. Estarei esperando.

Houve uma pausa longa, incômoda, como se Trash estivesse prestes a dizer algo mais. O chiado do comunicador parecia intensificar o silêncio entre uma palavra e outra.

Do outro lado, ele hesitou.

— E, aliás... — começou, num tom diferente, mais introspectivo. Havia um traço de dúvida, porém deixou de lado — …deixa pra lá.

O som cortou. Silêncio.

Trash queria perguntar. Sobre Samuel, sobre o relato que ouviu, mas decidiu que agora não era a hora certa.

Samuel soltou a mão do comunicador sem mudar de expressão. Deu meia-volta com passos firmes, calmos... mas cada movimento seu carregava aquela aura densa de convicção — a certeza de que, onde quer que fosse, ele jamais recuaria.

Sylas o seguiu em silêncio. Sempre atento. Não apenas como um aliado — mas como alguém que já percebia, mesmo sem palavras, o que Samuel era: não um líder, nem um soldado, mas o fio de esperança que, mesmo entre as sombras daquela estação decadente, continuava a brilhar sem vacilar.

E ainda que Samuel não dissesse nada... ele o mantinha por perto. Como quem protege. Como quem guarda uma parte de si.

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Drax caminhava ao lado de Leon, seus passos ecoando pelos corredores gélidos e silenciosos. Eles não estavam sozinhos — olhos curiosos acompanhavam a dupla, murmurando entre si. Muitos reconheciam o homem ao lado de Drax… e não era por boas razões.

— Cirurgião da Morte... que apelido mais ridículo. — resmungou Drax, cruzando os braços com desdém. — De onde foi que inventaram essa merda?

Leon suspirou, sem reagir com humor.

— Meu passado aqui não é um dos melhores. — respondeu, lançando um olhar de relance para alguns que os observavam, visivelmente desconfortáveis com sua presença.

Drax bufou.

— Passado, passado, passado... Você só sabe falar disso, é? Parece um disco riscado.

Leon parou por um segundo, como se ponderasse se valia a pena explicar. Mas Drax continuou:

— Meu passado também é uma porcaria, pior que o seu, provavelmente. Mas eu não fico por aí reclamando, dizendo pra todo mundo o quão "sombrio" ele é.

Leon manteve o tom calmo, porém carregado de uma verdade amarga.

— Eu já estive em situações onde precisei decidir se alguém vivia... ou morria. Situações em que a escolha era minha. — Ele olhou fixamente para o chão, como se revivesse cada uma. — Você acha que alguém devia ter esse poder? Claro que não. Ninguém deveria.

Houve um silêncio breve, até ele continuar, a voz mais pesada:

— Eu não gosto de matar. Não gosto de tocar a vida de ninguém dessa forma. Mas... existe alguém. Um ser. Eu preciso tirá-lo do caminho. É a única forma. Quando eu fizer isso... talvez, só talvez... as almas que ele destruiu finalmente possam descansar.

Drax ficou em silêncio por alguns instantes. Depois riu — uma risada sem alegria, quase amarga.

— Você realmente acha que matar esse cara vai te dar paz?

Leon hesitou.

Drax chutou uma pedra no caminho e completou:

— Se vingança trouxesse paz... eu estaria em casa agora, com uma vida tranquila. Mas não tô. Tô aqui. E sabe por quê? Por causa do meu irmão. Cada maldito passo que eu dou é por ele.

Leon o encarou com mais atenção agora.

— Engraçado... você falando que vingança não leva a nada?

Drax olhou de lado, o semblante endurecido.

— Não tô dizendo que é ruim... só tô dizendo que não leva a porra nenhuma.

Leon franziu o cenho.

— Você disse que tava aqui por causa do seu irmão, certo? E o que aconteceu com ele?

Drax parou de andar. O som das botas contra o chão de metal cessou. Seus olhos se voltaram lentamente para Leon, frios e intensos, como se atravessassem a alma.

— Isso não é da sua conta. — respondeu com firmeza, sem elevar a voz, mas com uma presença que silenciaria qualquer sala.

Leon ergueu as mãos, tentando aliviar o clima.

— Calma, não precisa ficar putinho. Pensei que estávamos compartilhando nossos passados.

Drax soltou um suspiro pesado, quase entediado com a conversa.

— Eu não curto falar da minha vida.

Leon ia responder, mas apenas assentiu. Já tinha entendido: não era só uma dor ali, era uma ferida aberta que sangrava por dentro.

— Tudo bem então... — disse por fim, parando ao lado de Drax. — De qualquer forma, chegamos.

Diante deles, o espaço se abria como uma arena improvisada, oculta entre corredores escuros da cidade subterrânea. O ringue era montado no centro de um salão enferrujado, com grades tortas e luzes de neon piscando em tons vermelhos e violetas. O chão ao redor estava coberto por manchas escuras, algumas de óleo... outras que claramente não eram.

O público começava a se reunir nas laterais: pessoas encapuzadas, com olhos fundos e expressões famintas por violência. Alguns apostavam em silêncio, trocando créditos e favores. Outros apenas olhavam com sorrisos perturbadores. Era o tipo de lugar onde os fracos não duravam e onde os fortes viravam lendas ou cadáveres.

O ringue em si era simples, delimitado por quatro colunas com cabos tensionados, mas tinha algo ameaçador em sua presença. O metal reluzia em pontos onde o sangue não secou completamente. Acima, uma luz solitária os iluminava, como se até a escuridão observasse o que viria a seguir.

Leon cruzou os braços, observando a arena.

— Tá mais podre do que da última vez... — comentou, quase com desprezo. — Isso aqui não muda nunca...

— Então eles vão ter o que querem... — disse Drax, enquanto seus olhos se fixavam no centro do ringue, onde o destino já o esperava.

Foi então que uma voz conhecida soou do lado esquerdo da arquibancada improvisada:

— Ora, ora… olha só quem resolveu aparecer — disse um homem alto, de cabeça raspada e um grande corte em forma de X na sobrancelha. Ele estava encostado numa das colunas de metal, com um sorriso malicioso surgindo nos lábios ao avistar Drax.

Drax o reconheceu imediatamente — era o mesmo desgraçado que havia o provocado mais cedo. O sujeito se afastou da parede, caminhando lentamente em direção a eles, arrastando os pés como quem saboreava cada passo da aproximação.

— Achei que você fosse covarde demais para aparecer aqui — zombou, deixando escapar um riso debochado.

Mas seu tom mudou sutilmente ao perceber quem estava ao lado de Drax.

Seus olhos encontraram Leon, e por um breve segundo, o sorriso se quebrou. Um dos homens ao lado dele — um sujeito de moicano e olhos fundos — sussurrou, visivelmente nervoso:

— Ei, ei… esse cara… é o Cirurgião. Você sabe quem ele é, né?

O provocador tentou manter a pose, mas seus olhos vacilaram por um instante. Ainda assim, tentou manter o tom sarcástico:

— Que surpresa… — disse o homem com um sorriso enviesado, os olhos se fixando em Drax antes de se voltarem lentamente para Leon. — Não sabia que você andava com lendas urbanas, sujeitinho… Então agora é assim que se anda por aqui? Com um mito ao lado?

A voz dele carregava uma malícia provocativa, como se estivesse mais interessado em provocar do que em conversar. Alguns dos homens atrás dele, antes cheios de arrogância, perderam o sorriso ao verem Leon ali. Um deles até deu um passo para trás. Eles o conheciam. E temiam.

Leon cruzou os braços com calma, seu olhar impassível, frio como aço. Não precisou dizer nada. Sua presença, firme e imperturbável, já era resposta suficiente.

— Mas vamos ao que interessa… — continuou o sujeito, girando lentamente um palito de dentes entre os dedos, depois se apoiando de lado na grade enferrujada do ringue. — Vocês não vieram aqui só pra fazer turismo nesse fim de mundo, né? Ouvi uns sussurros... boatos de que andam fuçando nos cantos errados, perguntando sobre relíquias mortas... tipo a tal IAzinha largada. A P.A., certo?

Ele deu uma risada seca, zombeteira, como se a simples menção do nome fosse uma piada.

— Aquilo não passa de um bug antigo que ninguém mais liga. Só mais um lixo velho largado por aí. Mas… — ele inclinou a cabeça de leve, os olhos se estreitando, como se conseguisse ver além da pele de Drax e Leon — vai saber... talvez eu tenha escutado umas coisinhas interessantes sobre o que fizeram com o corpo dela. Informações boas… muito boas.

Drax deu um passo à frente, os punhos cerrados. A tensão em seus ombros era visível, mas ele não disse uma palavra. O mesmo, porém, notou. Ele notava tudo.

Não era apenas percepção comum. Era como se cada pensamento ecoasse em sua mente, como se a superfície da alma de quem estivesse diante dele fosse um livro aberto. Ele não apenas lia intenções — ele as sentia, as experimentava, e sabia exatamente em qual ferida tocar. Era essa habilidade que fazia dele um dos mais temidos no ringue: lutar contra ele era lutar contra alguém que sempre sabia seu próximo movimento antes mesmo de você decidir.

Seus olhos brilharam com esse dom cruel, e o sorriso se alargou, venenoso.

— Vocês não precisam falar, eu já sei o que vieram buscar — murmurou em tom de deboche. — Mas eu não entrego informação de graça… aqui embaixo, tudo tem um preço.

Ele se afastou, girando o pescoço como quem aquecia antes de um espetáculo. O som dos ossos estalando ecoou pelo espaço. Em seguida, apontou para o ringue, os olhos faiscando com expectativa.

— Que tal um trato? Vocês sobem aqui comigo. Se vencerem, eu conto o que sei. Se perderem… bem, aí não vai importar mesmo. Pelo menos me darão um bom aquecimento.

Ele sorriu mais uma vez, com a confiança de quem já havia lido o destino da luta antes mesmo de ela começar.

— E então? Temos um acordo… ou vão sair daqui sem respostas?

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Lucius, Lira e Kim caminhavam pelo setor 8. O ar era pesado, típico daquela parte esquecida da cidade, mas Kim seguia à frente com passos firmes, a postura de quem estava acostumada a abrir caminho. Lucius e Lira vinham alguns passos atrás, conversando em tom baixo.

— Então… o que você faz aqui? — perguntou Lucius, quase sem pensar.

Lira o encarou, arqueando uma sobrancelha, com um meio sorriso debochado.

— Que pergunta é essa, Lucius?

— Foi mal… — ele coçou a nuca, arrependido.

— Tudo bem. — Ela desviou o olhar, mas a voz ganhou um tom mais curioso. — Você viu como aquele cara estranho… o Trash… olhava para o Samuel?

— Não. — Lucius respondeu, seco.

— Ah, claro… você também é cego, né? — Lira balançou a cabeça, rindo de leve. — Parecia que ele conhecia o Samuel ou algo assim.

— Impossível. Não tem como ele conhecer o Samuel.

— E como você tem tanta certeza?

— Porque ele… é diferente. — Lucius manteve o olhar à frente, mas sua voz caiu um pouco. — Não percebeu que ele não parece ser daqui?

— Percebi. Mas ele me disse, quando nos conhecemos, que veio de uma Cidadela que foi destruída.

Lucius desviou o olhar, franzindo levemente a testa.

"Estranho…", pensou.

— Eu não sei… o jeito dele… aquele silêncio… não é ruim, mas… tem algo nele. Algo que não se vê, mas que se sente.

— É. Samuel é… diferente. — Lucius falou com um certo peso nas palavras. — Fala de um jeito confuso, parece que tudo que diz tem um significado escondido. Se não fosse por ele, eu provavelmente estaria trancada no laboratório até hoje.

— Laboratório? — Lira parou por um instante, estreitando os olhos. — Então o Drax estava certo em te chamar de cientista.

Lucius engoliu seco, tentando disfarçar.

— Que interessante, Lucius… — o tom de Lira mudou para algo entre curiosidade e provocação. — Mas que laboratório era esse?

— Vamos mudar de assunto? — ele cortou rápido, acelerando o passo.

— Ei, vocês dois! — a voz de Kim os interrompeu de repente.

Ambos se viraram na mesma hora, um pouco assustados.

— Podem parar com essa paquerinha de vocês, pombinhos? Por favor? — Kim falou com um sorriso malicioso, sem sequer diminuir o passo.

Os dois ficaram vermelhos instantaneamente. Lira desviou o olhar para o chão, mordendo o lábio para esconder o riso. Lucius apenas soltou um resmungo e seguiu andando, torcendo para que o assunto morresse ali.

Kim parou diante de uma porta larga, feita de metal gasto, com um brilho manchado de ferrugem e pequenos arranhões que denunciavam anos de uso. Um leve som abafado de vozes e música escapava pelas frestas.

Ela virou-se para os dois, apoiando uma mão no batente.

— Espero que vocês saibam como apostar.

Lucius franziu o cenho.

— Como assim?

Kim apenas arqueou um sorriso enigmático, os olhos estreitando como se guardasse um segredo.

— Onde mais você acha que podemos conseguir informações úteis?

Lira cruzou os braços, pensando alto.

— Hm... um depósito de mercado negro?

— Não... quer dizer, sim, mas.. — Kim concordou com um aceno breve. — Estamos em um muito melhor.

Sem esperar resposta, ela empurrou a porta com força.

Um turbilhão de luzes douradas e vermelhas invadiu a visão dos dois. O cheiro de bebida forte misturado com fumaça tomou o ar. Mesas de jogo espalhavam-se pelo salão, fichas tilintavam, e vozes animadas se misturavam ao som de roletas girando. Um palco no canto exibia uma dançarina se movendo ao som de jazz lento.

Kim abriu os braços como quem apresenta uma obra de arte.

— Sejam bem-vindos… ao cassino.

— É, estamos lascados.

Sem que percebessem, alguém no cassino já observava — e a aposta havia começado muito antes de eles entrarem pela porta.

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