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O som dos ventiladores industriais girando ao longe preenchia o vazio metálico da base. O grupo estava reunido na sala central da Skull, sob uma luz azulada que tremia sobre rostos marcados pela tensão.

Trash permanecia em pé diante do trono, agora não como o rei do caos — mas como o dono de um território violado. Seus olhos percorriam cada rosto, como se buscasse rastros de traição onde ninguém ousaria deixá-los.

— Deixa eu ver se entendi. — disse, a raiva contida sob controle por um fio. — A IA mais poderosa da porra da Cidadela, aquela que devia estar enterrada sob mil camadas de código e blindagem... foi arrancada do próprio corpo... e vocês acham que esconderam essa merda aqui? Na minha estação?

Lucius assentiu, com firmeza.

— Não achamos. Sabemos. O homem que carregava o núcleo... tinha uma tatuagem da caveira. Igual à de vocês.

Trash fechou os olhos por um instante. Respirou fundo, como quem tenta conter um furacão.

— Quem mais sabe disso?

— Só nós. E agora você. — respondeu Leon, sem hesitar.

Samuel observava tudo em silêncio, os olhos fixos, o corpo imóvel como se já fosse parte da estrutura metálica do lugar. Leon estava ao seu lado, braços cruzados. Lucius e Lira trocavam olhares sérios, como quem já estava pronto para seguir em frente.

Kim, recostada numa pilastra próxima, mastigava um chiclete invisível entre os dentes cerrados. Seu olhar cortante analisava os recém-chegados com uma mistura de tédio e precisão cirúrgica.

Trash passou a mão pelos cabelos espetados, bufando com fúria contida.

— Se essa porra realmente tá aqui dentro... — começou, a voz grave rosnando como motor em ponto morto — ...então a estação foi corrompida de dentro pra fora. E eu quero o nome do traidor tatuado na minha pele antes do amanhecer.

O silêncio que caiu a seguir não foi natural. Ele tinha peso, densidade, como se o próprio ar hesitasse em circular.

Trash encarou todos como se estivesse medindo suas almas. Depois falou, com um tom quase calmo — o que só tornava tudo mais desconfortável:

— Então é o seguinte. Vocês querem o corpo da IA. Eu quero a cabeça do desgraçado que achou que podia esconder isso dentro do meu lar sem a minha permissão.

Ele ergueu o queixo, apontando para Kim.

— Ela vai ajudar na busca. Não por vocês. Mas porque, se essa merda estiver aqui... eu quero saber quem foi o filho da puta que ousou jogar lixo no meu chão.

Kim estalou o pescoço e deu um passo à frente, sem qualquer emoção nos olhos.

— Quem fez isso... vai parar de respirar. Rápido.

Trash caminhou até a beira do trono, observando pelas telas enferrujadas que transmitiam imagens em tempo real da Linha 8. Corredores pulsavam em neon instável, plataformas flutuavam envoltas em fumaça e o som abafado de música digital criava uma batida constante no fundo.

— Vocês vão ver de tudo por aqui. — disse ele, a voz grave, mas estranhamente serena. — Gente vendendo o que sobrou da alma... outros comprando esperança como se fosse dose química. Aqui dentro, cada um acredita no que quiser. Ou em porra nenhuma. E tudo bem.

Então se virou, lançando um olhar duro sobre os seis.

— Mas tem uma linha. E essa linha... sou eu.

Kim murmurou do lado, com um meio sorriso frio:

— Se alguém atravessa... não sobra nem eco.

Trash assentiu.

— Aqui, ideologia é livre. Mas traição não é crença. Se alguém escondeu esse corpo aqui dentro... vai pagar. E vocês... vão ajudar a encontrar esse maldito.

Em silêncio, ele girou nos calcanhares e se recostou no trono. O som do metal rangendo ecoou como o fecho de um contrato selado.

Então Trash cruzou os braços, os braceletes tilintando com um som seco.

— Eu não posso ir com vocês. — disse, sem rodeios. — Tenho essa estação equilibrada na beira de uma lâmina. Se me veem tomando partido... essa merda colapsa.

Fez uma pausa, os olhos fixos nas telas ao fundo.

— Mas vou manter os canais abertos. Se precisarem, me chamem. E já deixei avisado — ninguém da Skull vai atrapalhar o caminho de vocês.

Kim apenas assentiu, como quem já sabia o que esperar. E mesmo aquele pouco já era mais do que estavam acostumados a receber.

Trash encarava o grupo como quem calculava cada respiração. Mas ao olhar para Samuel, algo diferente aconteceu. Seu olhar endureceu — não por desconfiança, mas como quem reconhece algo que só havia escutado em sussurros.

Veio à mente um relato. Um de seus homens havia contado, numa mistura de medo e fascínio. Ele falava de uma cena quase impossível de acreditar:

Uma cidade devastada.

A carcaça de uma máquina ainda tremendo ao chão.

Uma figura solitária, de pé no centro da destruição, cercada por luz e silêncio.

Os olhos. A postura. O mesmo vazio sereno.

Trash nunca soube se era verdade — ou exagero de soldado cansado tentando transformar trauma em mito. Mas agora, ao encarar Samuel… algo naquele silêncio encaixava. Como se o conto tivesse ganhado carne.

Sua respiração vacilou por um instante. Por reflexo, apertou o punho — e, no tilintar leve do bracelete, algo em seu rosto mudou.

Um pensamento passou por sua mente. Ele não disse em voz alta... mas ficou ali, suspenso:

“É ele?”

Ainda assim, engoliu a dúvida. Como se ela queimasse a garganta.

— Tem uns boatos... — disse, retomando a fala com naturalidade forçada — ...sobre um grupo. Gente com ideias... diferentes. Acham que IAs como a P.A. são aberrações. Chamam eles de “Os Véus".

— Dizem que nunca mostram o rosto.

— Como se apagar a própria identidade fosse parte da fé.

Fez uma pausa, ainda com o olhar perdido em Samuel.

— Eles não usam bandeiras... usam convicção. E isso costuma ser bem mais perigoso.

Trash então ergueu o braço e apontou para a saída com um movimento seco.

— Agora vão. A Linha 8 não espera ninguém.

O grupo começou a se mover, os passos abafados pela estrutura metálica da base Skull. Mas antes que desaparecessem de vez pelo corredor, Trash quebrou o silêncio.

— Foi bom revê-lo, irmão. — disse, a voz grave carregada de um respeito difícil de encontrar naquele mundo quebrado.

Leon parou à porta. Não disse nada. Apenas virou o rosto — a máscara ocultava qualquer expressão, mas seus olhos, visíveis por detrás das lentes escuras, encararam Trash por um segundo longo, quase silencioso.

Trash ergueu um canto da boca, num esboço contido.

— Só não me faça me arrepender disso.

Leon assentiu em silêncio. Um gesto breve, exato, como quem entende que confiança ali era coisa rara — e perigosa.

Então virou-se novamente... e desapareceu no corredor com os outros, engolido pelas luzes pulsantes e fumaça da Linha 8.

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A entrada da Linha 8 parecia cuspida do ventre da cidade — um túnel vivo de fumaça espessa, cheiro metálico e luzes que suavam como se carregassem a culpa de tudo que já viram. O grupo avançava por aquele corredor industrial até onde os trilhos começavam a se dividir. Foi ali que Kim parou. Suas botas bateram no chão de aço como uma ordem silenciosa.

Ela virou-se de costas para o grupo, a voz afiada cortando o ar:

— Vocês vão se separar. Juntos chamam atenção demais. Separados... talvez consigam encontrar algo que valha a pena.

Seu olhar passou por cada rosto com frieza profissional, até pousar em Drax.

— Você foi desafiado mais cedo, não foi?

Drax apenas ergueu o queixo

Kim então apontou para ele e para Leon.

— Vocês dois descem. O ringue lá embaixo ainda respira. Chamam aquilo de “O Fundão”. Suor, gritos, apostas... e às vezes, informações demais saem da boca errada depois do último soco.

Leon deu um passo à frente, o tom abafado pela máscara, mas ainda firme:

— Porque esse lugar ainda existe?

Kim deu de ombros, com o sarcasmo escorrendo da língua:

— Quando o povo começa a fingir que dor é arte... esses buracos nunca morrem.

Além do mais... você é o famoso Cirurgião da Morte, não é? Vai se sentir em casa.

Drax sorriu, só de canto.

— Então tá decidido. Eu e o médico damos conta disso.

Leon fez menção de seguir, mas antes que pudessem dar o primeiro passo, Samuel se aproximou.

Drax olhou de canto, sem entender a aproximação. Não houve palavras. Nenhuma ordem, nenhuma explicação.

Samuel apenas parou ao lado dele. E, em silêncio, pousou uma mão firme em seu ombro.

Não era um gesto de comando. Nem de afeto exagerado. Era algo entre respeito e lembrete. Um “eu sei quem você é” sem precisar falar. "De quem você precisa salvar".

Drax permaneceu ali, imóvel por um segundo. O olhar endurecido pareceu vacilar por dentro. E então, quando Samuel retirou a mão, o tigre apenas resmungou:

— Eu não prometo nada, eu só estou aqui pelo meu irmão.

Mas o tom estava diferente. Mais contido. Como se aquela simples presença tivesse plantado algo — um freio, uma memória... ou talvez só respeito.

Leon não comentou. Só seguiu em frente, com Drax logo atrás.

Kim assistiu tudo com um arquejo discreto, os braços cruzados.

— Hm. O tipo de comando que não se aprende em nenhuma guerra.

Sylas apenas observava, o olhar curioso e calado como sempre — havia algo na Linha 8 que soava… errado.

Kim girou os olhos para o restante do grupo, sem pressa, como quem avalia peças de um jogo que já começou.

— Vocês dois... — disse, encarando Lucius e Lira — vêm comigo. Conheço um lugar que pode nos render boas informações. E talvez... alguma diversão, se tiverem cabeça pra isso.

Lucius arqueou uma sobrancelha e olhou de lado para Lira, a voz saindo num tom leve, quase protetor:

— Tem problema de se separar do Leon?

Lira cruzou os braços e soltou um riso breve, mais cínico que bem-humorado. Seus olhos brilharam com aquela faísca costumeira de desafio.

— Eu tenho cara de precisar de babá?

Lucius sorriu de canto, mas não respondeu. A conexão entre os dois era visível — e estava longe de precisar de palavras.

Kim olhou para os dois últimos. Seus olhos pararam em Samuel por um segundo mais longo do que o necessário.

A ironia que carregava no rosto pareceu desaparecer — não por medo, mas por algo mais difícil de explicar. Talvez desconforto. Talvez respeito.

— Vocês dois... — disse, num tom que tentava soar neutro. — Vão direto sob ordens do Trash. Só ele vai ouvir vocês. Se acharem alguma coisa, entrem em contato.

Ela tirou um pequeno chip do bolso e o entregou a Samuel. Os dedos dela tocaram os dele por um instante breve — e, nesse gesto, havia algo que nem ela sabia explicar.

— Ele olhou diferente para você. — completou, evitando encarar Samuel por muito tempo. — Talvez tenha visto algo em você.

Sylas baixou o olhar em silêncio. As orelhas se moveram, captando sons que ninguém mais parecia notar. Já Samuel... apenas pegou o chip, sereno. Seu olhar não dizia nada. E ainda assim, dizia tudo.

Kim recuou um passo e girou nos calcanhares, voltando ao seu tom habitual. Mas algo no ambiente parecia diferente. Como se a presença dele pesasse mais do que suas palavras.

Samuel olhou brevemente para Lucius. Não disse nada — apenas manteve o olhar firme. Lucius entendeu sem precisar de palavras e assentiu com um gesto calmo.

— Eu sei que ele vai ficar seguro com você. — murmurou Lucius, a voz baixa, mas carregada de confiança.

Samuel respondeu com um leve sorriso no canto da boca. Sutil. Quase imperceptível... mas real.

Kim estalou os dedos, impaciente.

— Vamos? Cada segundo que passa... alguém pode estar enterrando uma pista.

O grupo permaneceu ali por um instante, como se houvesse um fio invisível unindo todos — frágil, mas real. Então, sem mais palavras, começaram a se mover, os passos se afastando pelo corredor metálico.

O som das botas ecoava pela Linha 8, se espalhando como promessas não ditas.

E assim, cada um seguiu seu caminho.

Mas não era só o grupo que se separava. Era o início de algo maior — como engrenagens girando em direções opostas, prontas pra esmagar ou revelar o que estava escondido no coração enferrujado da estação.

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