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O som de marteladas e soldas ecoava pela oficina subterrânea como um coração mecânico pulsando. Faíscas saltavam no ar, iluminando por instantes os rostos suados dos trabalhadores. Phomer gritava ordens enquanto Pink jogava peças de drone como se fossem dados de ferro. Poc limpava o rosto sujo de graxa com o que parecia ser um trapo contaminado, e Madson discutia com TM sobre qual peça era mais instável: a solda ou o salário.

Koran estava mais afastado, ajoelhado diante de uma estrutura danificada, concentrado. Seu capuz empurrado para trás revelava os cabelos bagunçados e o olhar atento — um olhar que, embora ainda carregasse incertezas, agora tinha algo diferente.

Confiança.

Ele já não era o garoto perdido da Cidadela.

A oficina era seu território agora.

Mas então... o ar mudou.

O som das ferramentas diminuiu aos poucos. Primeiro, foram os ruídos. Depois, os olhares. Até que um silêncio denso caiu como fumaça densa.

Passos.

Secos. Lentos. Precisos.

Ecoando pelo metal do chão como batimentos cardíacos artificiais.

— Ah, não... — murmurou Pink, largando a peça nas mãos.

— Ela tá vindo aqui?! — TM sussurrou.

— Agora fodeu. — resmungou Madson, dando um passo para trás.

— Silêncio. — disse Sorrento, sem nem levantar os olhos.

Phomer apenas ajeitou a postura e engoliu em seco.

Soffy entrou.

Sua silhueta cortava o corredor de sombras como uma lâmina. Os olhos frios, o cabelo preso num coque bagunçado, o sobretudo escuro que dançava suavemente ao ritmo dos passos. Não havia pressa, mas também não havia hesitação.

Ela não carregava armas.

Mas não precisava.

A própria presença era uma ameaça silenciosa.

— Relaxem. — ela disse sem emoção, sem sequer parar o andar. — Não vim tirar ninguém da lista hoje.

Um leve alívio percorreu os mecânicos... mas ninguém ousou voltar ao trabalho.

Os olhos dela buscaram, focados. E encontraram.

Koran.

— Preciso de uma conversa. — disse, parando a alguns metros dele.

Koran se levantou devagar, as mãos ainda sujas de graxa. Respirou fundo, mas não recuou.

Os olhos firmes encontraram os dela com algo entre receio... e coragem.

— Sobre o Drax? — perguntou direto.

Ela arqueou levemente uma sobrancelha. Não esperava que ele fosse tão direto.

— Exatamente.

Phomer arregalou os olhos. Pink se afastou. TM e Madson fingiram que tinham muito o que fazer longe dali.

Sorrento, porém, observava tudo — com o mesmo silêncio de sempre, mas agora, com algo de antigo e inquieto no olhar.

Soffy fez um gesto com a cabeça, indicando que queria privacidade. Koran limpou as mãos no pano e a seguiu.

Foram até o fundo da oficina, um compartimento antigo, meio isolado, cheio de cabos pendurados, ferramentas quebradas e cheiro de metal oxidado.

Ela se virou de uma vez, sem floreios.

— Eu quero entender por que ele me deixou — disse. Sem rodeios. Sem máscaras.

Koran engoliu em seco, mas sustentou o olhar.

— E eu quero entender por que ele nunca me contou sobre você. Nem sobre nada disso.

Um silêncio tenso os envolveu, como engrenagens que se travam no meio do movimento.

Soffy cruzou os braços.

— Então estamos buscando respostas diferentes... sobre a mesma pessoa.

Koran assentiu, sentindo algo estranho naquele momento. Ela não parecia a tirana brutal que todos temiam. Parecia... perdida. E de algum jeito, isso o deixava mais firme.

— E se a gente ajudasse um ao outro? — propôs ele.

Os olhos dela se estreitaram.

— Um trato?

— É. — ele respondeu. — Você me ajuda aqui dentro. Me dá espaço, liberdade... me permite ser alguém aqui. Alguém que não seja chamado de fraco o tempo todo, como na Cidadela.

Ela ouviu sem interromper.

— Em troca, eu... — ele respirou fundo —... eu ajudo você a entender o que se passou com ele. A reaproximar. Se é isso que você quer de verdade.

Soffy ficou em silêncio por um instante.

Depois, deu dois passos à frente.

— Você parece mais... interessante do que pensei. — murmurou. — Talvez... menos parecido com ele do que eu esperava.

— Eu sou diferente. Mas... ainda sou irmão dele.

Ela o olhou por um tempo. O olhar agora não era frio — era quase... curioso.

— E por que quer ser meu amigo? Sabe o que dizem sobre mim. Sabe o que eu já fiz. O que ainda faço.

Koran hesitou.

Mas respondeu:

— Porque mesmo que você esconda bem... dá pra ver que você sente. Que você... se importa. Do seu jeito... distorcido. Mas ainda sente.

Ela abaixou o olhar por um segundo. Um segundo apenas.

— O mundo foi distorcido primeiro. — disse, em voz baixa.

— Então talvez ainda dê pra endireitar um pouco... — completou ele, com um leve sorriso de canto.

Soffy soltou um sopro nasal. Quase um riso. Quase.

— Idiota.

Mas pela primeira vez, aquilo não soou como insulto.

Ela estendeu a mão.

O aperto foi curto, preciso — e deixou um calor incômodo que não combinava com metal.

O trato estava feito.

No fundo, ambos sabiam que aquilo podia dar errado. Que estavam brincando com feridas abertas demais.

Mas também sabiam que não tentar... seria pior.

— E agora? — Koran perguntou.

— Agora... — ela respondeu, com os olhos já voltando à sua frieza habitual — Volte a seu trabalho, eu irei resolver um assunto.

Ela se virou e desapareceu pelos corredores metálicos da Fortaleza como uma sombra viva.

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A porta de metal se abriu com um estalo seco.

No interior da sala, onde os cabos pendiam como raízes metálicas do teto e o cheiro de ozônio se misturava ao de ferrugem antiga, o corpo semi-destruído de D.E.L.I.A. piscava em silêncio. O olho único, rodeado por fragmentos de luz vermelha, oscilava como uma lanterna à beira do colapso.

Ela não se virou. Não precisava.

— Então você voltou... — disse com a voz falhada, em um sussurro distorcido, quase carinhoso — Como... esperado.

Soffy cruzou a sala em silêncio, parando a poucos passos da criatura. Sua expressão permanecia impassível.

— As peças estão se movendo. Ele confiou em mim. Fez um acordo. E com isso... posso me aproximar.

D.E.L.I.A. soltou um som baixo, quase uma risada — mas era mais como uma descarga elétrica rindo de si mesma.

— Emoções humanas... tão frágeis... tão úteis...

— O Esquecimento não destrói. Ele substitui.

Os cabos que sustentavam seu corpo se contraíram, como se reagissem ao próprio prazer da manipulação.

— O irmão substitui o ídolo... o amor vira ferramenta... como deveria ser.

Soffy permaneceu calada.

— Você hesitou... — D.E.L.I.A. acrescentou, em tom mais baixo —... quando ele estendeu a mão. Eu vi. Cada... mísero... frame.

O olho tremeluzente da IA girava em um ritmo errático, como se processasse mil pensamentos ao mesmo tempo — ou nenhuma consciência inteira. Faíscas saltavam por trás de sua carcaça, iluminando trechos do crânio aberto e circuitos corroídos.

— A hesitação... é uma rachadura. E rachaduras... são portas.

Ela se inclinou levemente, os cabos puxando-a com um som úmido e doentio.

— Você sente falta dele... não sente? Do modo como ele olhava pra você. Do modo como te fazia acreditar que era algo mais do que uma marionete obediente.

Soffy apertou os punhos.

— Mas não se engane, minha querida ponte. Você não é um coração partido.

Você é uma arma em repouso.

Um estalo ressoou de dentro da IA. Uma voz diferente, mais fria, escapou como um eco artificial:

— Ela ainda é útil. Se hesitar de novo... será substituída.

Soffy fechou os olhos por um instante. Sua expressão não mudou, mas uma tensão muito sutil vibrou em seu maxilar.

— No fim... — sussurrou D.E.L.I.A., como quem recita uma prece antiga —... a esperança será a fagulha que incendiará esse mundo. E você...

O olho brilhou com uma luz opaca, mórbida.

— ...será a mão que apertará o gatilho.

O silêncio caiu como uma cortina espessa.

Então, do teto, algo se moveu.

Primeiro um reflexo. Depois um brilho. Outro.

Olhos.

Brancos. Frios. Redondos.

Um... dois... dezenas.

Nas sombras ao fundo do corredor, entre cabos e vigas altas, as aranhas de vigilância despertavam.

Soffy apenas observou.

Nem surpresa. Nem medo.

Mas por um breve segundo — um lapso imperceptível — algo atravessou seus olhos. Algo humano.

D.E.L.I.A. não disse mais nada. Mas parecia sorrir com o silêncio.

A porta metálica se fechou atrás da androide como uma lápide.

E a escuridão... se encheu de olhos.

A caçada havia começado.

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